肠道细菌可能是肠癌的罪魁祸首。肠癌患者消化系统中某些大肠杆菌的含量往往较高。现在，一种由这些细菌产生的毒素已经被证明会破坏肠道细胞的DNA——而这可能是癌变的第一步。 一些大肠杆菌菌株会导致食物中毒，也有其他的菌株比较友好，是健康肠道菌群的一部分。 此前的研究发现，约20%的大肠杆菌菌株会产生一种名为colibactin的对DNA有损伤的毒素。患有肠道炎症和肠癌的人消化系统中这些菌株的含量通常会升高。 为了找出这种毒素对我们身体的影响，哈佛大学的Emily Balskus和她的同事们将会产生colibactin的大肠杆菌注射到人体的肠道细胞中。 他们发现，在16分钟后，毒素严重破坏了细胞的DNA。而在注入不会产生毒素的大肠杆菌的肠道模型中，细胞没有发生这种变化。 当研究小组在小鼠身上重复这个实验时，在小鼠的结肠细胞中发现了同样的结果。“这是我们第一次发现colibactin直接损害细胞和小鼠DNA的证据，”Balskus说。 研究人员还未调查这种损害是否会导致癌变，“但是在其他情况中，比如烟草制品，有很好的证据表明“DNA遭到破坏”是致癌的，”Balskus说。 目前还不清楚这些大肠杆菌菌株何时或为何会产生毒素。许多人的肠道中会存在能产生这种毒素的大肠杆菌，但又是完全健康的。“我们目前还不清楚其中的原由。