WHO (世界卫生组织)将甲状腺微小乳头状癌 【papillary thyroid microcarcinoma (PTMC)】定义为：病变最大径线不超过1.0cm，且不伴有局部淋巴结和/或远处器官转移及甲状腺外侵犯的甲状腺乳头状癌。 PTMC的实际患病率并不清楚，因为绝大部分的PTMC都是终身无症状的。临床所见的PTMC绝大多数都是偶然的检查发现。根据多组尸体解剖研究发现，PTMC是一种相当普遍的偶然所见，芬兰的一项研究的最高检出率高达36%，日本的多项研究发现日本人的PTMC的尸体解剖检出率在10%左右。荟萃分析发现，尸体检查PTMC检出率的高低与病理切片认真程度和检查者的仔细程度相关，因此实际的患病率可能更高。而对一组因非甲状腺疾患而切除的甲状腺组织的详细的病理学检查发现，约20%的甲状腺组织中检出了PTMC。 常规尸检中的甲状腺癌的患病率是临床检出甲癌的100—1000倍。相对于临床型甲状腺癌，甲状腺微小癌非常常见，与碘摄入、性别无关，而且几乎均为乳头状癌。